2026年世界杯将首次扩军至48支球队，分成12个小组，每组4队。小组赛阶段，每支球队打3场比赛，按积分排名。每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格，与前24队共同组成32强，进入淘汰赛阶段。因此，“小组第三”并非全部淘汰，而是有机会凭借整体表现继续参赛。
由于12个小组的对手实力、比赛结果各不相同，要公平选出8支最佳第三名，必须采用统一标准进行横向比较。国际足联为此设定了明确的排序规则，依次纬来体育直播比对以下指标：
首先是积分——这是最直观的标准，赢球得3分，平局1分，输球0分。积分高的第三名优先晋级。若积分相同，则比较净胜球（进球数减去失球数），净胜球多者排名靠前。如果净胜球也一样，就看总进球数，进球越多越有利。
若上述三项完全一致，接下来会参考球队在小组赛中的胜负关系（仅限于同分球队之间的直接交锋）。不过由于比较的是不同小组的第三名，彼此之间通常没有交手，因此这一步在实际操作中很少起作用。此时，规则会进一步考虑公平竞赛积分（即红黄牌数量）：黄牌扣1分，两黄变一红或直接红牌扣3分，黄牌+直接红牌扣4分，扣分少的球队排名更高。
如果连公平竞赛积分都相同，最终将通过抽签决定名次。不过这种情况极为罕见，历史上极少出现需要走到最后一步的情形。
48队参赛、12个小组的设计，使得淘汰赛需要恰好32支球队。12个小组×2个直接出线名额=24队，再补充8个第三名，正好凑齐32强。这一机制既扩大了参赛规模，又保留了淘汰赛的传统结构。同时，它也鼓励小组第三名积极争取积分和净胜球，避免“打平即可出线”的消极策略。
所谓“官方第三筛选规则”，并非额外设立的特殊机制，而是指在所有小组第三名中，依据国际足联既定的排名准则（积分→净胜球→进球数→公平竞赛→抽签）进行统一排序，并取前8名晋级。这套规则公开透明，适用于所有参赛队，不存在主观评判或秘密标准。
对观众而言，关注自己支持球队所在小组的同时，也可以留意其他小组第三名的表现。尤其当本队以第三名完赛时，需横向对比其他组第三的积分和净胜球，才能判断是否有望跻身32强。
有些球迷误以为“小组第三自动出局”或“只要赢一场就能进淘汰赛”，这并不准确。能否晋级取决于与其他11个小组第三的相对表现。例如，若多个小组竞争激烈，第三名普遍积4分甚至5分，那么仅积3分的球队很可能被淘汰。反之，若多数第三名只有1-2分，那么3分就可能足够出线。
因此，不能孤立看待本组成绩，而要结合全局形势。这也正是2026赛制下“第三名争夺战”更具悬念和策略性的原因。
